Путешествие за Судьбой, часть первая.

Во времена великой мудрости и героических подвигов, жил да был на свете один старик. Странным считали его все вокруг. Где бы ни появился он - покрывали его сплетнями в тот же час. Но ни в одной той сплетне, ни в одном таком разговоре никто и на шаг не приблизился к пониманию кем он есть на самом деле... Облаченный в длинные лохмотья, прикрывая лицо истерзанным годами шарфом, он словно был тенью общества во все его времена.
И любил этот старик странствовать. Исколесил он за свой век уже десятки мест, повидал тысячи лиц. Незнающий сказал бы, что ему просто нечем заняться. Но те, кто осмеливались заговорить с ним, с первых же слов понимали - он что-то ищет...




"Пьяный пес" - единственный трактир на округу и, собственно, единственное развлечение для местных работяг. Находится он в забытом цивилизацией поселении Высокие Подорожники, которое во все времена славилось людьми, невосприимчивыми к элю. Каждый вечер здесь собиралось несколько десятков желающих проверить свое брюхо на выносливость крепким пойлом. Ну а после, разумеется, размяться в славной потасовке.
Алай, работающий в трактире в качестве разливалы, любил местную атмосферу. Он видел в ней некую романтику, несравнимую ни с чем. Здесь витало своеобразное проявление свободы без границ: каждый может высказать каждому все, что о нем думает. И алкоголь в этих делах только кстати.
- Плесни-ка ещё элю, паренек! - пробормотал еле живой толстый мужик, подставляя свою кружку. - Да поживее!
Алай рефлекторно вынул пробку из бутылки и налил вожделенного напитка клиенту.
- Славный малый! - толстяк похлопал его по щеке тяжелой рукой, махом влил в себя содержимое кружки и замертво свалился на пол.
- Нет, все же, везде есть свои минусы - проговорил себе под нос Алай, поглядывая на распластавшегося по полу мужчину.
- Молодой человек - раздался незнакомый сильный голос, словно звучащий из неоткуда.
Юноша присмотрелся и увидел в углу помещения фигуру человека, который его позвал. Это был какой-то путник - Алай не видел его раньше здесь. В прочем, странствующие часто посещали "Пьяного пса".
- Да, милейший. Чего изволите? - проговорил парень, пытаясь разглядеть лицо человека в тусклом дрожащем свете свечи.
- Присядь, юноша. И перестань пресмыкаться передо мной.
Алай от такого немного опешил, но к грубости и агрессии в свой адрес он уже был привыкшим, и умело контролировал гнев.
- Скажи, как часто у вас здесь встречаются... такие? - незнакомец кивнул в сторону опьянелого и мирно похрапывающего толстяка.
- Довольно часто.
- И что, тебе это все ещё не надоело?
Алай промолчал.
Немного выждав, он сам спросил путника.
- А вам что до этого? Неужто есть работенка получше?
Незнакомец едва слышно засмеялся. По крайней мере, так подумал Алай, ведь лица самого странника не было видно - оно было закрыто шарфом.
- Ты прав. Есть. Неподалеку отсюда расположены руины. Ты наверняка слышал о них.
Да, Алай знает о чем говорит незнакомец. Ещё в детстве они с друзьями часто приходили к этому месту чтобы поиграть.
- Так вот, - продолжил мужчина - недавно там отыскали древнее подземелье, попасть в которое можно только зная тайный ход. И он мне известен...
- А от меня что требуется? - заговорил юноша, пытаясь казаться беспристрастным, хотя сам уже наполнился азартом.
Незнакомец снова тихо засмеялся.
- Это подземелье - лабиринт. По легендам, его построили Предтечи, которые таким образом хотели сокрыть от недоброжелателей свою самую дорогую Ценность. Пройти этот лабиринт не всякий может... - незнакомец немного отвернулся, и Алаю стало лучше видно его лицо. На нем виднелся большой шрам, проходящий строго по центру, разделяющий левую и правую части лица.
- Понимаешь, сынок, мне нужна эта ценность. Во что бы то ни стало я должен её заполучить! И ты можешь мне в этом помочь.
- Но как?! Почему ты сам не пойдешь и не возьмешь её?
- Думаешь, я не пробовал? Все мои старания были тщетными. Создатели лабиринта каким-то образом очаровали его. Он и вправду непроходим для людей, которым эта Ценность достаться не должна… Я стар, юноша. Очень стар… Долгие годы мне пришлось странствовать по миру в поисках того самого, кто сможет принести мне желаемое. И вот наконец я нашел его…
Он затих, обратив свой взгляд на удивленного Алая.
- Ч-что?..
- Сынок, в тебе есть нужная для прохождения лабиринта искра. Поверь мне, это так. За свой век я повидал много людей и уже давно научился в них разбираться.
- Как ты можешь быть так уверен?
- Прежде, чем заговорить, я некоторое время понаблюдал за тобой. И убедился, что прав.
- Но…
- Прекрати! Ты согласен или нет?
- Я не могу так быстро…
- Алай, - громко сказал мужчина, не знавший имени парня – это твой последний шанс! Я очень хорошо заплачу тебе, сынок.
Потеряв нить происходящего, парень задумался, пытаясь понять, что происходит.
- Хорошо. Думай. Ответ мне нужен уже сегодня вечером. Я буду ждать тебя у руин. Если ты не придешь, я сочту это как отказ.
Договорив, мужчина резко встал и зашагал в сторону выхода из трактира, а Алай все так же остался сидеть неподвижно, сводя концы с концами.




«О, Боги! Какой сатир дернул меня взяться за эту затею? Жил себе спокойно, никого не трогал. А тут на тебе! Впрочем, деньги действительно нужны… Работенка то, вроде, раз плюнуть».
Так, в раздумьях, Алай медленным шагом коротал дорогу, ведущую к оговоренному месту. Солнце постепенно близилось к горизонту, скрывая от мира свой свет и давая возможность звездам проявить себя в полную силу.
В воздухе стал витать запах раскаленного песка и сырости. Так всегда пахло возле руин Предтечей. Видимо, уже немного осталось.
«Интересно, а почему старик сам не сумел пройти лабиринт? Что же в нем такого? И откуда у него этот странный шрам? Неужто он появился на его лице после попытки разгадать секрет подземелья?..»
Из-за небольшого склона показалось навершие истерзанной временем колонны. Вот он и пришел.
- Здравствуй, сынок. Я знал, что ты придешь – приветливо заговорил стариган, все так же облаченный в изодранные ткани.
- Ага… что на счет оплаты? Сколькими серебряными монетами утяжелится мой карман?
И снова незнакомец тихо засмеялся сквозь свой шарф.
- Не беспокойся, Алай. Ты будешь щедро вознагражден.
- Так сколькими?
- Хорошо… - старик полез за мешочком с деньгами. – Я дам тебе пятьдесят серебряников, если ты справишься – сказал он, легонько подбросив в руке звонкие монеты.
- Пятьдесят?! За то, чтобы я просто прошел лабиринт, забрал эту вещь и принес её тебе?
- Именно.
«Старик сошел с ума. Наверное, перебрал эля в «Пьяном псе». Ну что ж… раз он так хочет, то почему бы и нет? Но все это как-то странно…»
- Хорошо, старик. Я сделаю это.
- Вот и славно. Но деньги ты получишь только когда вернешься.
Незнакомец хитрым жестом спрятал обратно за пояс мешочек с деньгами, давая понять Алаю, что других предложений об оплате он не рассмотрит.
- Будь по-твоему. Куда мне идти?
Старик взмахнул рукой и куда-то пошел. Юноша последовал за ним.
Остановились они уже возле обломанной стены здания, в которой единственным уцелевшим элементом оставался дверной проем.
- Вот здесь. Это вход – пробурчал мужчина.
- Ты что, шутишь? Здесь же ничего нет. Просто стена и дверной проем.
Но старик, словно не слыша слов Алая, стал возить по стене руками, выискивая там что-то. Прошли ещё какие-то несколько мгновений, как вдруг раздался характерный щелчок, а от рук путника в тот же час по стене разбежались синие полосы. Они активно поползли к месту, где раньше была дверь, обвивая его и создавая какие-то волшебные узоры. Алай молча наблюдал за происходящим, слегка приоткрыв рот от удивления.
«А, может, не зря такая большая оплата предлагается стариком? Может, не все так просто? Что-то мне не по себе…»
Появился какой-то странный гул. Казалось, что из-за него сознание вот-вот выскочит из тела, оставив его безвольно лежать на земле.
Что-то словно взорвалось в воздухе, после чего странный шум затих.
- Дверь открыта. Теперь все дело за тобой, сынок. Просто пройди сквозь эту дыру – и ты попадешь в нужное место.
- А это точно безопасно?
- Нет.
- Бодрящий ответ…
Алай подошел вплотную к пустому дверному проему, не понимая что должно произойти, но все равно опасаясь.
- Слушай, а как тебя зовут? Если мне придется уйти к Аиду, то я хочу знать имя человека, из-за которо-о-о… - не договорив, парня стало затягивать вовнутрь. В глазах все потемнело…

Вторая часть